A causa mais comum de DAP dos membros inferiores é a aterosclerose.

A aterosclerose é uma doença inflamatória crónica das artérias, que leva à formação de depósitos de gordura e cálcio nas paredes arteriais. Assim, as artérias tornam-se mais rígidas e estreitas.

As razões completas pelas quais a aterosclerose se desenvolve não são completamente conhecidas, mas os fatores de risco principais estão bem identificados.

À medida que a aterosclerose progride, podem surgir obstruções segmentares ao fluxo arterial normal, porque o canal arterial vai ficando mais estreito.

São estas obstruções que causam os sintomas nas pernas na DAP.

A DAP dos membros inferiores é uma doença comum, estimando-se que afete cerca de 237 milhões de pessoas em todo o mundo.

Assim, é aproximadamente tão frequente como outros problemas crónicos bem conhecidos, como artrose da anca e joelho ou doença pulmonar obstrutiva crónica (DPOC), apesar de ser muito menos reconhecida pelo público.

A sua incidência aumentou substancialmente nas últimas décadas e continua a aumentar em todas as regiões do mundo.

A incidência de DAP aumenta com a idade e a doença é muito rara antes dos 50 anos.

Aparece com frequência semelhante em homens e mulheres.

Os principais fatores subjacentes são:

1. tabagismo
2. diabetes
3. pressão arterial elevada
4. níveis elevados de gordura no sangue (colesterol)

Este conhecimento é importante porque significa que a doença e as suas manifestações graves podem potencialmente ser prevenidas ou, pelo menos, diminuídas com mudanças de estilo de vida e tratamentos médicos adequados.

Se a doença for identificada precocemente, é possível alterar o curso da doença e melhorar o prognóstico do doente.

Os fatores hereditários também desempenham um papel no desenvolvimento da aterosclerose.

A DAP dos membros inferiores pode ser uma doença perigosa.

A razão é que a aterosclerose — a sua causa principal — pode afetar todo o sistema arterial.

Isto significa que um doente com DAP tem um risco aumentado de sofrer complicações cardiovasculares graves noutras artérias, como:

1. enfarte do miocárdio (ataque cardíaco)
2. acidente vascular cerebral (AVC)

Por isso, medidas preventivas para minimizar este risco são muito importantes, incluindo:

1. deixar de fumar
2. melhorar a alimentação
3. aumentar a atividade física
4. otimizar o tratamento da hipertensão
5. tratar diabetes
6. controlar colesterol elevado
7. fazer tratamentos protetores adequados

Ser capaz de caminhar é uma das atividades diárias mais importantes na vida humana.

Como descrito anteriormente, o processo aterosclerótico na DAP leva ao desenvolvimento de estreitamentos nas artérias da pélvis e das pernas, impedindo o transporte normal de sangue rico em oxigénio para ossos, músculos, pele e outros tecidos.

A doença pode estar presente e detetável nas artérias das pernas sem causar sintomas, o que é chamado de DAP assintomática.

No entanto, não é raro que estes doentes apresentem sintomas atípicos, como:

1. sensibilidade reduzida
2. sensação alterada
3. dormência
4. por vezes, cãibras na barriga da perna

A investigação mostra que mesmo em fases assintomáticas ou iniciais, a doença está associada a um risco marcadamente aumentado de eventos cardiovasculares graves.

Assim, se um doente tiver:

1. diabetes
2. hipertensão
3. tabagismo

…e desenvolver sintomas como dormência ou cãibras, deve procurar avaliação pelo seu médico de família.

Um sintoma comum e típico de DAP é a dor nas pernas induzida pelo esforço, associada à caminhada, causada pela acumulação de ácido láctico e produtos residuais no músculo, já que este não recebe oxigénio suficiente para manter o metabolismo energético normal durante o esforço.

Em termos médicos, este sintoma é chamado claudicação intermitente. Assim, os doentes com claudicação intermitente têm dor na(s) perna(s) apenas ao caminhar e, se continuarem a caminhar, os sintomas tornam-se eventualmente tão intensos que têm de parar.

Após um curto período de descanso, os sintomas diminuem, normalmente dentro de alguns minutos, após o que o doente pode voltar a caminhar até os sintomas surgirem novamente.

A dor é mais frequentemente localizada na barriga da perna, mas também pode ser sentida na coxa, anca e nádegas. A localização da dor está relacionada com o segmento arterial do membro inferior que está mais significativamente reduzido.

Dependendo da frequência da dor recorrente e da redução da capacidade de caminhar, juntamente com as consequências sociais, a qualidade de vida relacionada com a saúde é frequentemente negativamente afetada pela doença.

No entanto, a dor que ocorre não é perigosa nem causa dano — é apenas um sintoma da doença — e para os doentes com claudicação intermitente é muito importante exercitar-se e manter-se fisicamente ativo tanto quanto possível.

Na sua forma mais grave, os doentes com DAP dos membros inferiores desenvolvem uma circulação tão reduzida que se torna insuficiente para manter um metabolismo energético normal mesmo em repouso.

Esta forma séria (mas bastante rara) leva o doente a ter dor contínua intensa no membro inferior, que frequentemente requer medicação analgésica forte.

Além disso, podem surgir espontaneamente úlceras (feridas) ou gangrena (escurecimento devido à morte do tecido) no pé.

Em terminologia médica, isto chama-se isquemia crónica ameaçadora do membro, que, sem intervenções vasculares que melhorem a circulação, implica um elevado risco de amputação.

Uma grande proporção de doentes com isquemia crónica ameaçadora do membro tem diabetes.

Um bom controlo da diabetes ajuda a prevenir tais eventos graves, mas, quando ocorrem, as úlceras e necrose dos tecidos surgem mais frequentemente no antepé e dedos, geralmente acompanhadas de dor mais intensa à noite.

Em alguns doentes, ocorre uma diminuição mais súbita da circulação do membro inferior.

Isto pode dever-se à formação de um coágulo que bloqueia completamente o fluxo sanguíneo arterial.

Tal isquemia aguda do membro é uma condição séria que, se não tratada, pode pôr em risco o membro e a vida do doente.

Não é incomum que estes doentes tenham um historial prévio de sintomas ligeiros de DAP.

É necessário contacto rápido com o serviço de urgência hospitalar com experiência em cirurgia vascular, para tratamento endovascular (dissolução do coágulo) ou cirurgia vascular, que são muito eficazes.

O diagnóstico é feito com base:

1. na história clínica do doente
2. combinada com um exame vascular completo dos membros inferiores.

A doença pode estar presente sem que o doente tenha sintomas clássicos.

Nestes casos, o diagnóstico é feito com base exclusivamente no exame vascular.

A DAP dos membros inferiores caracteriza-se por pulsos diminuídos ou ausentes nas pernas.

É realizada uma medição da pressão arterial ao nível do tornozelo com um dispositivo de ultrassom portátil.

Comparando a pressão arterial no tornozelo com a pressão correspondente no braço, obtém-se uma ideia relativamente clara da gravidade da insuficiência circulatória.

Esta medição chama-se índice tornozelo-braço (ITB), deve estar disponível em todos os centros de saúde e é uma forma eficaz de identificar a doença precocemente.

Apesar de uma avaliação cuidadosa, pode ser difícil distinguir DAP de:

1. artrose da anca e joelho
2. outras doenças músculo-esqueléticas
3. compressão da medula espinhal ou raízes nervosas devido a alterações da coluna

Se um doente for considerado elegível para intervenção cirúrgica vascular, é necessário mapear a localização, extensão e natureza da DAP em maior detalhe.

Isto é feito para determinar a melhor forma de realizar uma revascularização.

Os métodos incluem:

1. eco-Doppler vascular
2. tomografia computorizada (TC)
3. ressonância magnética (RM)